История Дня российской печати связана с событиями 1703 года, когда вышла первая в стране регулярная газета «Ведомости», ее тираж составлял всего тысячу экземпляров, а редактировал издание сам Петр I. До того в государстве существовали только «Вести-Куранты» — своего рода дайджест европейских газет, составляемый писцами в ограниченном числе экземпляров специально для царя и боярской думы. Полное название первого номера, изданного Петром в 1703 году, — «Ведомости о военных и иных делах, достойных знания и памяти, случившихся в Московском Государстве и во иных окрестных странах». Первая российская печатная газета имела небольшой формат, а текст на ее страницах шел в одну колонку и без заголовков. Для экономии места полей почти не оставляли.
До 1710 года «Ведомости» печатались церковно-славянским шрифтом, позднее он был заменен гражданским, тогда же газету стали украшать гравюрами. Первым редактором «Ведомостей» был директор московского Печатного двора Федор Поликарпов. А первым русским репортером можно считать переводчика Якова Синявича, который по приказу царя в 1719 году начал освещать общественно значимые события.
Типографию открыли в Москве, но вскоре издательство появилось и в Санкт-Петербурге. При этом газета не имела постоянного названия, она выходила как «Ведомости», «Российские ведомости» и «Ведомости Московские». В Петербурге редакция работала в доме директора оружейной — Михаила Аврамова. Именно он предложил освещать не только политические события и давать сухие факты, но и писать о разных сферах жизни, интересных широкому кругу читателей.
В 1718 году издание переименовали в «Реляцию». С 1728 года выпуском занималась Академия наук, а в числе авторов «Санкт-Петербургских ведомостей» был Михаил Ломоносов. В газете, выходившей два раза в неделю, печатали новости из иностранных изданий, отечественную придворную хронику, описание действий русских войск и другие сообщения.
Вскоре появилась подписка, ее нужно было оформлять на почте. А к началу XX века в стране выпускали уже 916 периодических изданий, их число росло каждый год, к 1914 году существовало более трех тысяч газет и журналов.
В годы Великой Отечественной издавалось более 1,4 тысячи военных газет и журналов, общий тираж превышал 8 миллионов экземпляров. Тысячи журналистов, писателей и художников шли работать в редакции добровольно.
Существовали также специальные курсы подготовки профессионалов. У Совинформбюро, Всесоюзного радиокомитета, ТАСС, «Известий» и «Правды» была особая привилегия — право отправлять журналистов на фронт. Они получали офицерские звания, оружие, а иногда им даже приходилось вступать в бой.
Журналистам строго запрещалось вести дневники или какие-либо записи, включая номер части, фамилии командиров, сюжеты из зоны военных действий. Причина проста: вся информация с фронтов была строго засекречена. Но газеты печатали не только информационные сводки и репортажи, в свет выходили очерки, рассказы, стихи.
В 1990-е годы издательское дело переживало спад. Однако в последнее время периодика вновь стала популярной, в реестре Роспечати десятки тысяч изданий.
Предшественником январского праздника журналистов был День советской печати. Его отмечали 5 мая, так как именно в этот день в 1912 году вышел первый номер газеты «Правда».В 1991 году Постановлением Президиума Верховного Совета РСФСР дата празднования Дня российской печати была возвращена к исторически верной — 13 января.